
Giacomo della Chiesa nasceu em Pegli, na região de Génova, em 21 de novembro de 1854, numa família nobre. Seu desejo de se tornar padre foi rejeitado no início por seu pai, que insistia em uma carreira jurídica para o filho. Doutorou-se em Direito em 1875, aos 21 anos, tendo depois sido ordenado sacerdote e entrado no serviço diplomático do Vaticano, como secretário do cardeal Mariano Rampolla. Frequentou a Universidade de Génova que, após a unificação da Itália, foi amplamente dominada pela política anticatólica e anticlerical. Com o doutoramento em Direito e a idade legal, pediu novamente ao pai permissão para estudar para o sacerdócio, que foi então relutantemente concedida.

Com a morte do Papa Pio X, os cardeais que tinham direito ao voto naquela época, reuniram-se na Capela Sistina e, em 3 de setembro de 1914 elegeram o cardeal Giacomo della Chiesa o novo Pontífice Romano. O novo Papa, naquele mesmo dia, concedeu a bênção Urbi et Orbi a todos os que ali estavam.
Promulgou o Codex Iuris Canonici (Código do Direito Canônico) em 1917. Em 5 de Maio de 1920, canonizou Joana d'Arc.
