
Eleito inesperadamente Papa após um conclave de 64 dias, assistiu a diversas invasões e revoluções nos Estados Papais. Bastante conservador, chegou a proibir a construção nesses territórios de caminhos-de-ferro.
Foi Gregório XVI quem primeiro atribuiu aos papas a categoria do magistério, até então atribuída aos doutores em teologia.
Generoso patrono das artes, deixou, ao falecer, as finanças da Igreja numa situação difícil.